Fritz Mandler

Fritz a épousé Rosa Handl, née le 9 mai 1909, également à Vienne. Leur fils Heinz alias Henri Mandler est né dans la même ville le 19 juin 1938. Quelques semaines après la naissance, la famille a fui les persécutions antisémites en Autriche pour se réfugier en Belgique. Dans cette fuite, Fritz Mandler emmène sa trousse à outils avec lui.

Fritz, Rosa et Henri se sont installés à Bruxelles. Ils ont été hébergés dans le centre de réfugiés de Marneffe pendant un certain temps avant de rentrer dans la capitale belge. Ils y vivaient encore quand l’Allemagne nazie a attaqué la Belgique le 10 mai 1940. Pendant les premiers jours de l’invasion, les autorités belges ont arrêté plusieurs milliers de “suspects”, des personnes que l’État considérait comme de possibles espions et collaborateurs des nazis. Ainsi, de nombreux réfugiés juifs, arrivés récemment d’Allemagne, d’Autriche et de Tchécoslovaquie, étaient également considérés comme des “suspects”. Fritz Mandler figurait parmi eux. Il a été interné dans plusieurs camps du sud de la France avant de pouvoir s’en échapper en mars 1942. Fritz est revenu à Bruxelles et a recommencé à travailler comme électricien-entrepreneur.

Le 21 novembre 1942, Fritz, sa femme Rosa, Hans Handl, le frère de Rosa et son épouse, Martha Klein, ont été arrêtés. Fritz avait emporté sa trousse à outils lorsqu’il a été amené à la caserne de Dossin.

Bien que tous les quatre aient d’abord été enregistrés pour le transport XVIII, Fritz et Rosa ont été rayés de la liste de déportation peu avant le départ du train. Les SS du camp de Malines ont remarqué les qualifications et les compétences techniques de Fritz, qui pourraient leur être bien utiles. Le commandant du camp a intégré Fritz Mandler aux “Werkleute” (travailleurs juifs au sein du camp) en tant qu’homme à tout faire. Il est désormais chargé de l’entretien de la plomberie et de l’électricité, la réparation de la maçonnerie, la réalisation de petits travaux de construction, etc. Après quelque temps, le commandant l’a nommé chef des “Hofarbeiter”, le personnel d’entretien juif du camp. Fritz était surnommé Negus en raison de ses cheveux noirs et bouclés et de sa peau foncée. Rosa Handl, la femme de Fritz, a également reçu un poste dans le camp, ce qui l’a également exemptée de la déportation. Elle a été affectée à la blanchisserie pour les SS.

Un mois avant leur arrestation, Fritz et Rosa avaient confié leur fils Henri à Auguste et Raymonde Dehaen-Berteau à Courcelles. Le couple, qui a un fils, Guy, du même âge qu’Henri, a caché le petit garçon juif. Raymonde emmène son propre fils et Henri Mandler à la caserne Dossin de Malines, où ils ont pu rendre visite à Rosa. Rosa était terrifiée à l’idée qu’Henri la reconnaisse et qu’il soit capturé lors de la visite. Henri, qui n’était encore qu’un petit enfant, n’a pas fait cette bourde. Il a pu sortir du camp avec Raymonde et Guy. 

En tant que chef des “Hofarbeiter”, Fritz Mandler était de temps à autres autorisé à quitter la caserne Dossin pour aller  acheter des outils et diverses fournitures à Malines, sous la surveillance d’un soldat SS ou accompagné d’un autre travailleur juif. Au moins une fois, Fritz a fait le voyage jusqu’à Courcelles pour rendre visite à son fils Henri dans sa cachette. Les circonstances exactes qui ont rendu cette visite possible sont inconnues, mais les SS gardaient entretemps Rosa, l’épouse de Fritz, enfermée dans le camp pour s’assurer du retour de Fritz.

À la caserne de Dossin, Fritz Mandler a commis plusieurs actes de résistance. Lors de ses voyages en ville, il lui arrive de se procurer en cachette des outils supplémentaires et de les transmettre à des Juifs désignés pour la déportation afin de les aider à s’évader.

Le 27 avril 1943, un évadé du transport XX, repris par les nazis, a avoué que Fritz Mandler lui avait fourni des outils pour s’échapper du train. Fritz a été immédiatement démis de ses fonctions de chef des “Hofarbeiter” et son nom a été ajouté à la liste de déportation du transport XXI. On lui a rasé la tête et on l’a mis dans la “Stehzelle”, une cellule où le prisonnier ne pouvait ni s’asseoir ni se coucher, et que Fritz, ironiquement, était en train de construire. La punition a duré 17 jours, jusqu’à ce que Rosa réussisse à persuader le commandant du camp, Johannes Frank, de retirer Fritz de la liste des déportés. Frank avait déjà libéré Fritz de la “Stehzelle” et a également accédé à la demande de Rosa, peut-être parce qu’elle a fait valoir que l’évadé aurait pu voler les outils de Fritz.

Fritz Mandler et son épouse Rosa Handl sont restés détenus dans la caserne Dossin jusqu’à la libération de Malines dans la nuit du 3 au 4 septembre 1944. Le matin du 4, Fritz Mandler ouvre les portes des chambrées, libérant ainsi les internés juifs qui s’y trouvaient encore. Il a également forcé les serrures des cachots, où trois personnes étaient encore emprisonnées.

Au début de l’année 1945, Fritz et Rosa ont retrouvé leur fils Henri et, plus tard dans l’année, le frère rapatrié de Rosa, Hans Handl, dont la femme Martha Klein n’avait pas survécu à la déportation. La famille est retournée à Bruxelles, où Fritz a continué à travailler comme entrepreneur plombier/électricien, en utilisant le sac à outils qu’il avait apporté de Vienne, et qu’il avait également utilisé dans la caserne de Dossin. Henri est resté étroitement lié à la famille Dehaen-Berteau qui l’avait caché. En 2008, la famille a reçu le titre de “Juste parmi les nations”. Fritz Mandler est décédé le 6 mai 1981, Rosa Handl le 21 juillet 1991.

Le 28 juin 2022, Henri Mandler a fait don de cette précieuse trousse à outils dont son père ne s’est jamais séparé, à notre musée.