Leopold Hertogs

À ce moment-là, la situation familiale de Léopold joue également un rôle déterminant. Depuis le 7 décembre 1940, il était marié à une femme non juive, Denise Simonis (née en 1916), ce qui faisait que son mariage est considéré comme un Mischehe (mariage mixte) au regard de la législation raciale nazie. Le 9 juillet 1943, Leopold est libéré de la caserne Dossin, une exception qui découle de la manière dont les directives allemandes relatives aux mariages mixtes sont appliquées à ce moment précis : à ce stade de l’occupation, un tel mariage lui offre une protection contre la déportation.

Après sa libération de la caserne Dossin, Léopold ne choisit pas de mener une vie retirée. Il rejoint la Résistance belge, plus précisément l’Armée de la Libération et l’Union des Agents Communaux Liégeois de la Résistance, deux organisations qui coordonnent des activités de résistance dans la région de Liège. Son engagement comporte des risques considérables, mais est vital pour d’autres : il fournit des papiers d’identité vides ou falsifiés aux personnes persécutées, aide les Belges à obtenir de faux papiers pour échapper au travail forcé en Allemagne et distribue des timbres de rationnement volés ou falsifiés aux Juifs, aux résistants et aux personnes en fuite, afin qu’ils puissent se procurer de la nourriture et d’autres produits de première nécessité.

Les activités de résistance de Léopold lui valent une deuxième arrestation. Le 18 mars 1944, il est arrêté à son domicile, au 20 rue d’Harscamp à Liège, par la Sipo-SD. Contrairement à ce qui s’était passé en 1943, cela n’entraîne pas de transfert à la caserne Dossin. Leopold est conduit à la prison militaire de la Citadelle de Huy, où sa femme Denise est autorisée à lui envoyer des colis, mais pas à lui rendre visite. Il est ensuite transféré à la prison de Saint-Gilles à Bruxelles, où il est incarcéré du 27 avril au 22 juin 1944.

Le 23 juin 1944, Leopold Hertogs est déporté. Dans un petit mot qu’il parvient à jeter depuis le train en partance, il écrit qu’il pense être emmené à Bonn (Allemagne) où il rejoindra à nouveau ses « compagnons d’armes ». En réalité, il passe par au moins trois prisons allemandes avant d’arriver au camp de concentration d’Auschwitz, comme en témoigne son codétenu liégeois Léon (Moses Leo) Wygocki. À son arrivée à Auschwitz, Leopold reçoit le numéro de tatouage 189559 et est assigné aux travaux forcés.

Entre-temps, son père Bernard reste vulnérable à la persécution. Dans la nuit du 4 juillet 1944, il est à nouveau arrêté à Liège par la Sipo-SD et, après quelques heures de détention, transféré au Fort de Huy. Trois semaines plus tard, il effectue un bref séjour à la caserne Dossin, du 27 au 29 juillet 1944. Au lieu d’être déporté, Bernard, alors âgé de 69 ans, est à nouveau envoyé, sous la surveillance de la Sipo-SD, au foyer juif de Scheut, où il est officiellement sous contrôle allemand mais où il est provisoirement à l’abri d’un transfert vers un camp.

Bernard reste à Scheut jusqu’au 29 août 1944. Peu avant l’arrivée des Alliés, craignant que les Allemands ne l’emmènent, il quitte le foyer sans laisser d’adresse. Il se cache pendant quelques jours chez la famille Thys, des entrepreneurs de Linkebeek, près de Bruxelles, et n’ose réapparaître en public qu’après la libération. À ce moment-là, il ne sait pas encore ce qui est arrivé à son fils.

Les conséquences de la déportation de Léopold affectent profondément Denise. Au moment de son arrestation, elle est enceinte et déjà malade ; ce n’est que plus tard qu’on découvre qu’elle souffre de tuberculose. Le 10 août 1944, leur fille Marthe Hertogs est née, mais Léopold ne la verra jamais. Dans les mois qui suivent, Denise écrit désespérément aux organisations humanitaires et aux services de recherche pour signaler qu’il a une fille, en demandant que sa mauvaise santé ne soit pas mentionnée, afin de ne pas l’inquiéter. La nouvelle de son décès elle parvient par un bref mot dans le gazette La Libre Belgique, ce qui la plonge dans le désespoir et mine encore davantage sa santé déjà fragile. En 1946, Denise est épuisée, physiquement et émotionnellement. Elle élève Marthe seule, suit un apprentissage de coiffeuse afin de subvenir à leurs besoins, et se remarie en 1952 avec Paul Gabriel, de Middelkerke, dans l’espoir de pouvoir construire un avenir stable pour Marthe.

Après la guerre, Bernard, le père de Léopold, tente lui aussi de reconstruire sa vie. En 1944, il se remarie à Liège avec Léonie (Leontine) Vergote, mais il décède en 1950, quelques années après les persécutions, la guerre et la perte de son fils.